Bob Roberts è stato il fondatore e proprietario del celebre Spotlight Tattoo di Los Angeles, California, ed era conosciuto per il suo intenso stile ad acquerello e per le sue composizioni dettagliate, ispirate ai flash del tatuaggio tradizionale americano, ai dipinti tibetani Thangka e all’immaginario dei motociclisti fuorilegge.
Nato a Los Angeles il 9 marzo 1946, Bob crebbe frequentando il negozio del padre, situato nel centro città, tra Eighth Street e Broadway. Nei fine settimana andava al lavoro con lui, e questo lo portò a esplorare l’isolato e i negozi circostanti. Come raccontava lui stesso: «C’erano molti studi di tatuaggi, così entravo in tutti finché non mi buttavano fuori. Mi è sempre piaciuto, amico. Vedevo tutte quelle persone tatuarsi e, fin da giovane, è stata una cosa che mi ha colpito in pieno».
Da giovane adulto suonò il sassofono in diverse band rock’n’roll per molti anni. In quel periodo continuava a disegnare numerosi flash, con il desiderio di trovare lavoro come tatuatore. «Pensavo di poter essere bravo; amavo disegnare quei soggetti. Così andai in alcuni studi e chiesi: “Ehi! Dove posso procurarmi inchiostro e macchinette?” E loro mi dicevano semplicemente di andarmene al diavolo».
Un giorno del 1973, mentre percorreva in auto le colline di Laurel Canyon, incontrò alcuni amici che facevano l’autostop. Fu attirato da una giacca di pelle con frange, decorata con un drago giapponese realizzato con perline indiane. Si fermò per chiedere informazioni sul disegno e su chi avesse creato la giacca. Quando domandò a Truly se fosse stata lei a realizzarla, lei rispose di sì. Alla domanda se facesse tutto da sola, aggiunse: «Sì, e sono anche una tatuatrice». Bob le spiegò che stava cercando attrezzatura e macchinette, e lei gli disse: «Ho un intero set che potrei venderti». «Così comprai alcune macchinette, dei flash (che possiedo ancora) e un alimentatore. È così che ho iniziato».
Poco dopo, Bob fece i suoi primi tre tatuaggi presso il leggendario studio “The Pike” di Santa Ana, California, oggi conosciuto come Outer Limits Tattoo. Aperto originariamente nel 1927 dal leggendario Bert Grimm, è il negozio di tatuaggi in attività continuativa più antico d’America ed è tuttora operativo. Lì fu tatuato da Bob Shaw. «Gli dissi che ero interessato a lavorare lì. Gli portavo i miei disegni e mi facevo tatuare da lui, finché mi lanciò la sfida definitiva: porta qualcuno disposto a farsi tatuare da te. All’epoca suonavo in una band rock’n’roll e quei ragazzi sapevano che sapevo disegnare, così li convinsi a venire al Pike per farsi tatuare gratis. Portavo giù due macchine piene di gente a settimana. E me la cavavo bene, sai? Alla fine avranno pensato: “Be’, credo che dobbiamo dare un lavoro a questo stronzo”. E così fecero!».
Dopo l’apprendistato con Bob Shaw e Colonel Todd, prese il posto alla poltrona di Bert Grimm, lavorando fianco a fianco con Shaw. Dopo quattro anni al Pike, durante i quali tatuava decine di persone al giorno — talvolta anche di più — Bob si prese una pausa di quattro mesi prima di lavorare per Cliff Raven al Sunset Tattoo di West Hollywood. Successivamente collaborò con Ed Hardy presso il Realistic Tattoo di San Francisco.
Dopo tre anni e mezzo con Ed Hardy, si trasferì a New York per aprire la prima versione del suo Spotlight Tattoo, in un periodo in cui il tatuaggio era ancora illegale in città. Affittò un loft, vivendo in una metà e tatuando nell’altra. Purtroppo, il proprietario dell’edificio lo vendette, costringendolo a rivedere i suoi piani. «Non volevo più vivere e lavorare nello stesso posto, e non potevo permettermi di aprire uno studio su strada e pagare anche un appartamento. Inoltre ero esausto di New York, così tornai indietro».
Rientrato sulla West Coast, aprì una nuova versione dello Spotlight Tattoo in un garage su Melrose Avenue, a Los Angeles. In seguito lo studio si trasferì in un vero e proprio locale accanto, dove si trova ancora oggi.
Pochi hanno avuto un impatto sul mondo del tatuaggio paragonabile a quello di Bob Roberts. Per oltre quarant’anni ha fatto parte di un’avanguardia di artisti estremamente talentuosi che, forse senza rendersene conto, hanno contribuito a trasformare il tatuaggio da mestiere ad autentica forma d’arte. Lo Spotlight Tattoo continua ancora oggi a ospitare un team di artisti di grande talento, attirando l’attenzione di appassionati da tutto il mondo.
Anche la sua carriera musicale è stata intensa quanto quella nel tatuaggio: ha suonato con i New York Dolls, con Ruben and the Jets, con Hot Tuna, con The Offs, con Johnny Thunders e molti altri. La sua vita è stata puro “rock and roll”: ha viaggiato in tutto il mondo — da San Francisco a New York, da Los Angeles all’Europa fino al Giappone — e ha attraversato gran parte degli Stati Uniti in sella a una Harley, «guidandola come se l’avesse rubata».
Ha vissuto così fino alla sua scomparsa, il 26 maggio 2022. Bob Roberts resterà per sempre un pioniere dell’industria del tatuaggio e sarà ricordato non solo per la sua straordinaria abilità tecnica, ma anche per il ruolo fondamentale che ha avuto nel plasmare la cultura del tatuaggio tradizionale in America.
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Federica Di Domenico, meglio conosciuta come Marshmallows, apre il suo studio nel 2001 (Marsh Mallows Tattoo).
Tatuatrice romana e Artista di fama internazionale, da oltre vent’anni lavora nel mondo del tatuaggio, collaborando con tantissimi artisti tra guest e convention.
Il suo stile inconfondibile solido e grafico, si ispira da sempre al traditional americano caratterizzato da linea bold e colori accesi.
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